正道魁首是如何养成的 第212节
最先发话的长老沉默了片刻，良久，才道：“你说……君上？”
“刑天司与玄甲铁骑，只遵君上敕令。”珩云抬头，道，“天殷，只遵唯一的王。”
掷地有声的话语，死寂一样的沉默。
不知过了多久，上首突然传来了一声轻笑。
“看来，我们都被后辈摆了一道啊。”
阴惨惨的话语，令人不禁脊背生寒。珩云抬头望去，便见坐在阴影中的人影转动着拇指上的金戒，粗胖的肢节一下下地叩击着手背，似敲打着算盘。
“不必继续这无意义的谈话了，诸位长老。”那人从暗处站起，摊开手朝众人示意，“吾王大业将成，何必拘泥于这些细枝末节？不过是一些粉饰太平的脸面功夫，吾王何须废铜烂铁装点祂的宫殿？百万不死不灭的阴兵，只待一声令下便可踏平九州。五百年前的惨案历历在目，明尘难道还以为现在的上清界依旧与他一条心吗？更何况鬼王与魔尊双双问世时，上清界也自身难保。”
那隐在暗处的眼珠缓缓一转，浑浊且饱含恶意的目光锁住了珩云。
“能成为吾王大业的柴薪是他们的荣幸，何必与这些蝼蚁白费口舌？”
“刑天司，全杀了便是。”
……
“轰隆”。
打过更的后半夜，雷霆撕裂长空，下了一场瓢泼大雨。
身披斗篷的少年飞奔过长街，翻腾的披风下，金纹玄衣时隐时现。他飞快地奔跑着，用尽全身的气力，头也不回。
快点，再快点。姜严紧咬后槽牙，将内功催发到极致，踏过水坑时只掠起雨花点点，如一只淋湿尾羽的雨燕。他明明没有留下任何足迹，但身后的阴影依旧如影随形，不断逼近。走投无路之下，姜严不得不翻身躲进一处小巷，跳进了一户没有燃灯的平民家里。
他这么做会给这户平民带来杀身之祸。倒在桌下的姜严捂住口鼻，护在胸前的火漆卷轴被攥得很紧。他别无选择，他必须、必须将这封密信——传递出去！
轰隆，一瞬间的电闪雷鸣，雷光照亮了窗外模糊扭曲的诡影。那烙印在纸窗上的影子实在很难形容为“人形”，姜严不知道祂们究竟是以什么来判定自己的行踪的。他只能以龟息之法将自己的心跳吐息降至最低，躺在阴暗的桌底，如一具僵硬的尸体。
突如其来的大雨冲刷了姜严的气息，掩盖了他的足迹。这让他侥幸之下逃过一劫，但城门已被封锁，姜严不知应该如何在这些诡物的追捕下离京。
城门已闭，唯一能离开京城的渠道便是顺着若水的支流从闸门离去。但若水水流湍急，没有船只，就算姜严武骨天生，也会在江水中溺毙。
果然还是应该从城门处杀出去吗？姜严平静地思索着，耐心地等待着，直到窗外的影子逐渐远去。
那些诡影逐渐远去，姜严却依旧没有动弹。他依旧躺在桌底，安静地等待、调息。
“咚。”
糊窗的油纸突然出现一张狰狞的鬼脸，窗外明明没有人，却好像有什么东西将脸贴在了窗上。祂蠕动着，挣动着，试图破开那一层薄薄的纸窗。
姜严双眼紧闭，手摸上了腰间的刀柄。一旦诡物破窗而入，哪怕违背刑首的誓约，他也只能将其斩于刀下。
然而，姜严并没有听见纸窗洞破的声音。木质的窗户被狂风敲打得喀啦作响，“蓬”，似纸张被火点燃。须臾，姜严听见一声凄厉的风啸，分不清究竟是风漏过窗缝挤出的声响，还是诡物濒死前的惨叫。姜严偏头，看见些许还未燃烧殆尽的黄纸飘落在地上，上面零星的火花仍在燃烧。
这是什么？姜严伸手捻了一簇残灰。朱砂与黄纸，这是符箓。
稍微有一些家底的平民百姓，平日里会去观里庙里祈求一些符箓，大多都是祈求平安的保家符。这些符箓会贴在门窗上，据说能祛除邪物。但没有修炼出灵力的凡人写出的符箓只有浅浅的愿力，大多只能求个心安。而能瞬间焚灭邪物的符箓大多价格不菲，而且没有一些门路是求不到的。
姜严从桌底下翻身而出，探头往窗户望去。劣质的窗框已经变形，风雨呼呼地往房间里灌。他伸手抹过窗沿，指腹上残留着一层飞灰，更多的则被大雨冲走了。
那无论如何都杀不死、灭不掉的诡物，确实灰飞烟灭了。
这户平民家中……怎会有这样强大的符箓？姜严扭头，看见室内墙壁上竟挂着一面八卦镜，八卦轮盘正缓缓转动着。
他莫非是情急之下，闯入了哪位天师的家中？姜严摇了摇头，虽然疑点重重，但眼下最要紧的事不是探究这些，他必须尽快离开这里。
“……谁？”突然，姜严感受到了人的气息，就在与他一墙之隔的地方，“出来。”
大概是这房子的住民吧，但家中存有这样强大的法器与符箓，姜严很难将其视作一般的国民。他并没有松开刀柄，正当他想继续逼问时，门开了。
出乎姜严的意料，步入室内的是一对中年夫妻。
这是一对看上去出身寻常的平民夫妻，即便富裕如天殷，居住在京城内的平民依旧需要做大量的苦力才能维持生计。两人裸露在衣服外的皮肤粗糙黝黑，面上似乎还有一些疮病。伛偻的腰背与枯草般的发，无论怎么看都是生活拮据的贫民。
他们提着油灯，进入房间。关上门扉，望向姜严。
这对夫妻的模样扮相无懈可击，但在他们抬头的瞬间，只这一眼，姜严就能肯定这对夫妻绝对不是普通的平民。
平民不会有这样的眼睛，这种因为心怀信念而无穷无尽燃烧的眼睛。
“姜小王爷。”中年男子喊出了姜严的身份，他嗓音嘶哑难听，仿佛吞过碳石砂砾，“我们，能助您离京。”
“你们是谁，为何知道我的身份？”姜严警惕道。
“这并不重要，姜小王爷。”中年女子开口，“您要将京中密报传递给定山王，我们则需要九州知道天殷即将沦陷的消息。不过是各取所需。”
“至少报上名号。”姜严咬牙，“否则我信不过你们。”
“……”两人沉默了一瞬，良久，才道。
“飞芦门。我等是河岸飞芦，本不值一提。”
第341章
姜严不曾听闻过飞芦门的名号，但眼下急病乱投医，哪怕只有一线希望也必须尝试。
那对可疑的中年夫妻将他藏在地窖里，让他换下那一身可疑的玄衣使服饰。姜严留在身上的只剩不能离身的剑匣、一封密信以及证明自己身份的令符，其他东西不是被中年夫妻砸得稀碎就是被烧得一干二净。天蒙蒙未亮时，姜严被名为“艾二娘”的中年女子塞进了一个沾满碳粉的破旧布袋里，被甩上了一辆老旧的马车。艾二娘的“丈夫”董三则坐在院子的门槛上，背影像一根沉默的竹竿。等艾二娘将马车的隔层甲板盖上，董三才拿起铁铲，将煤炭装袋后往车上摊。
这对中年夫妻与街上的平民没有任何不同，无论样貌还是言行都透着拘谨与小家子气。但从昨夜的谈判到行动为止，这对夫妻表现出来的胆大与果决却让姜严倍感心惊。这样一群训练有素的探子出现在天殷帝都里，姜严实在无法不多想。但眼下有求于人，只得将咬在嘴边的质问强行咽下。
姜严屏息趴在马车的隔层里，任由董三将煤炭一袋一袋地往他身上堆。将近五石重的无烟碳压在身上，即便是武骨天生的姜严都有些难以撑持，但姜严趴在车底愣是没吭一声。马车底部留有排水的空洞，姜严可以借助这些孔洞呼吸，运转内力护持自己的脏腑，躲避巡卫搜查的耳目。
艾二娘将牛粪与稻草糊在车轮上掩盖气味，用厚厚的油纸与麻绳将木炭捆上。外头细雨绵绵，这对中年夫妻却要出门卖炭。
这么一大车的煤炭，定会被巡卫拦下来搜查。而现在永乐城里到底有多少长老的人？姜严闭了闭眼，心中没有答案。
刑首十三人众已有五人出事，首席珩云被长老阁传召后便一去不返。姜严因为年纪小不被长老放在眼里，这才在下属的掩护下逃过一劫。昨夜一场惊变掀起的血腥气还在鼻尖萦绕不散，姜严却没有时间感到悲伤。他怀中藏着姜道君失踪前留下的令信，他不知道密信的内容，但他必须将情报送到养父定山王的手上。
目前天殷的疮毒还未挑破，脓浆还未流到明面上来。但姜严心知这只是假象，僭越者已经决意打破秩序以及规章。战争一旦掀起，无论缘由都必定生灵涂炭。
姜严只能祈祷，祈祷高座之上的腐骨还在意那层岌岌可危的遮羞布，祈祷祂们还愿意披着人皮假装自己是人。
马车轮子咕噜噜，驶进了车道。不出所料，车子很快被拦了下来，巡卫要求搜查。但天上下着雨，炭若是被水淋湿就不好烧了。
姜严听见董三谄媚讨好的解释，道这一车好碳要运往河上的画舫，是船上的贵人订的。若一定要检查，不如让他将车马驭使到能避雨的地方吧。
姜严心知，若是在能避雨的地方真的“搜查”出什么，那两名巡卫大抵也不会有好下场。不过这个提议很快就被驳回了，官兵们粗鲁地掀开粗布与油纸，检查马车上的货物。他们用入装碳的布袋，在董三心疼的呼声中来回翻搅。
或许是因为雨水与粪臭令人不耐，再加上这车货物并没有出城，只是城内通行的话并没有严查的必要。粗略的搜查后，官兵很快就放行了。
马车再一次开始颠簸，轮轴震动之声传至底板。姜严悬在喉咙的心却没有全然放下。
停靠运河的画舫，姜严隐约有印象。中州天殷深受死生葬文化的熏陶，衍生出的风土人情也端正严肃。天殷百姓重劳作，重律法，平日街道上无有声嚣，百姓也鲜少谈笑。但就在这样一个肃穆的国度里，运河上的画舫却灯火长明、歌舞不断。在姜严尚未受封刑首、仍跟在姜道君身边学习刀术的日子里，他曾不止一次在夜间经过港口，听着远方传来的歌声与欢笑。画舫上的人，仿佛和自己不是一个世界的。
这群名为“飞芦门”的探子，莫非和画舫上的人有所勾结吗？姜严胡思乱想着，直到外头传来卸货的声音。董三在和人谈话，清丽婉转的嗓音一听就是画舫上的人。他们说了一些姜严听不懂的话，话中还频频提到“坊主”。姜严不明白其中的暗喻，但他知道哪怕是酒楼里稍有姿色的伶人，都不会站在散发着恶臭的马车边与卖炭翁说话。
过了好一会儿，其中一道声音隐去了。董三打开了隔层，道：“姜小王爷，请出来吧。”
姜严从布袋中起身，抖落发上的煤灰。他环顾四周，发现自己大概正位于画舫底部的船舱，周围摆放着许多木桶以及杂物，还有一些似是用于酿造的瓶瓶罐罐。
姜严拿不准眼下的情况，只能板着脸道：“京城戒严，这艘画舫是出不去的。”
永乐城运河上的画舫往返已有十数年了，它一直大咧咧地行驶在护城河上，不惧一切打量窥探的目光。但足有四层楼高的画舫太过显眼，只要哨塔上的卫兵眼睛没瞎都能发现画舫的行踪。帝都哨塔上配有巨弩以及火炮，戒严期擅自离京者格杀勿论。另一方面，姜严也担心此举会打草惊蛇，让长老阁不管不顾地发动叛乱。
董三并不吭声，只是从箱子里翻出斗笠和蓑衣，披在姜严身上。又不知从哪里翻出黑漆漆的碳粉，抹在他的脸、脖颈以及手上。
这连番折腾下来，金尊玉贵的姜小王爷都成了灰头土脸的农家小伙。董三告诉他会有人来找他，之后便拉着马车径自下了画舫。
姜严开始怀疑自己莫不是误上了贼船。
直到画舫开始航行，雨越下越大，甲板上传来叮叮淙淙的乐曲声，唱着朦胧烟雨的诗情画意。姜严等得心急如焚时，紧闭的船舱外终于传来了轻轻的敲击声。
一艘蒙着破油布的渔船，靠在富丽堂皇的画舫旁叫卖捕捞上来的河鲜。身披蓑衣的老翁与船上的伙夫讨价还价，无人发现舢板下，老翁的孙女将一个灰扑扑的少年偷偷带上了渔船。
“你是董三的线人吗？”姜严忍不住问道。
“董三是谁？”不过
及笄之年的渔女穿着鼠灰色的短打，油亮的长发扎成一条发辫，“不，你不要告诉我。我不知道董三是谁，也不知道你是谁。我只是接到命令要将你送出京城，其他的，我一无所知。你不必告诉我，我也不想知道。”
“你不知道？”姜严注视着渔女的眼睛，和董三与艾二娘一样，这些人眼中有不一样的光明，“你不怕死吗？”
“没有人不怕死。”被渔翁唤作“阿菀”的少女回答道，“所以你不要告诉我，我宁愿一无所知。”
阿菀的话没头没尾，但姜严不知为何却听懂了。董三与艾二娘，画舫上的人与眼前的渔女和渔翁，这三伙人彼此之间或许并不相识。他们以某种隐蔽的方式传递着情报，为某个不为外人理解的信念而倾尽所有。明明行走在同一条道路上，却又相见而不识。因为人都怕死，所以只要一无所知，直面死亡时才不会屈从于求生的意志。
姜严放在膝盖上的手紧了又紧，他看得出来这些古怪的探子并不是从小培养出来的死士。但他无法想象，究竟是怎样的人、怎样的信念，才能让人不顾一切献身至此？
“你们要闯官道吗？”临近分岔的支流时，姜严看着远处的城墙，困惑道。
“不，我们不走官道。”阿菀从船舱内抱出一根粗壮的竹子，用力将它推到水中，“我们走大坝。”
姜严猛然扭头，永乐城中的运河是若水的支流。除了供船只通行的官道外，还有一处依地势修建而成的高低大坝，为潮汛期泄洪所用。今年是灾年，河水并未入汛，昨夜久违地开始下雨。现在雨势蒙蒙，视野受限，城墙上巡逻的卫兵只把守渡口，大抵不会想到会有人冒险去闯大坝。
“上来。”阿菀脱下草鞋纵身一跃，竟就这样稳稳地站在了毛竹上，“你是习武之人，应该能站得稳？”
姜严自然可以，他学着阿菀的模样立在毛竹的另一头，看着阿菀手持一根细长的竹竿，在水中轻轻一划。
毛竹破开水流，漾起轻微的涟漪。独竹顺着水流前行，速度竟不比轻舟慢上几许。
两人的身影没入朦胧的雨幕，姜严突然意识到眼下是不可多得的好时机。雨水掩盖了他的气息，模糊了他的行踪，坠在他身后紧咬不放的鬣狗失去了方向。只要能顺利出城，纵使长老在城内有一手遮天的本事，祂们的阴影必定还无法笼罩九州。
“只是……这场雨来得实在蹊跷。”姜严扶住过于宽大而摇摇欲坠的斗笠，伸手接住浑浊的雨滴，“阴气成云，聚而化雨……”
姜严收拢五指，将雨滴攥在手心。天殷虽因举荐制而致朝政大权大多掌控在长老阁的手里，
但军政大权一直把控在君王的手中。姜严想不明白，长老阁究竟为何要叛？他们又到底有何底气掀起反叛？
“小心。”一直沉默无言的阿菀突然开口，“要出城了。”
平缓的水流逐渐变得湍急，开始泛起白色的水花。但阿菀依旧站得很稳，手中平平划动着竹竿。
姜严注视着波光粼粼的水面，看着雨滴砸落溅起涟漪……突然，他猛然抬首。
“……不对劲。”姜严抱紧怀中的匣刀，喊道，“快划！”
阿菀被姜严这一声喊话吓了一跳，险些失去平衡栽入水中。然而，慌乱只是一瞬，阿菀很快便蹲身稳住了重心。不等姜严再次催促，她大力甩杆往水里一戳，毛竹如划开水流的利剑般飘出老远。直到这时，阿菀才发现河水表面竟像沸腾的水般冒着气泡，密密麻麻，仿佛下方有什么东西在迅速上浮——
“哗啦。”
毛竹撞上了第一层堆石坝，顿时打横撞入湍急的水流，不受控地顺流而下。姜严脚尖在毛竹上猛力一踏，一手抱着刀匣一手揽过险些栽入河里的阿菀，脚背顶起毛竹用力甩出。毛竹越过堆石坝再次落入水中，再次成为姜严的落足点。勉强站稳并扶住阿菀后，姜严神色凝重地回头。
庞大的阴影破水而出，带起成串滚落的水珠。阴暗飘雨的天幕下，一具身披玄黑盔甲、手持重型鬼面斧的亡骸骑着亡灵骨马，在若水河上缓缓升起。
尸骸十分完整，以姜严的经验能看出尸骸入棺前曾被人精心收殓过。失水的皮囊仍紧紧包裹着亡者的尸骨，而没有被土里的虫豸分食。那皮包骨头的姿态依稀可见逝者生前的音容，若是以往，姜严看见这样的尸体会心生感慨。但此时此刻，此情此景，这具亡骸如一个森然恐怖的梦魇，于人世悄然降临。
“那是什么？！”阿菀越过姜严的肩膀，同样目睹了这诡谲的一幕。
“刑天司与玄甲铁骑，只遵君上敕令。”珩云抬头，道，“天殷，只遵唯一的王。”
掷地有声的话语，死寂一样的沉默。
不知过了多久，上首突然传来了一声轻笑。
“看来，我们都被后辈摆了一道啊。”
阴惨惨的话语，令人不禁脊背生寒。珩云抬头望去，便见坐在阴影中的人影转动着拇指上的金戒，粗胖的肢节一下下地叩击着手背，似敲打着算盘。
“不必继续这无意义的谈话了，诸位长老。”那人从暗处站起，摊开手朝众人示意，“吾王大业将成，何必拘泥于这些细枝末节？不过是一些粉饰太平的脸面功夫，吾王何须废铜烂铁装点祂的宫殿？百万不死不灭的阴兵，只待一声令下便可踏平九州。五百年前的惨案历历在目，明尘难道还以为现在的上清界依旧与他一条心吗？更何况鬼王与魔尊双双问世时，上清界也自身难保。”
那隐在暗处的眼珠缓缓一转，浑浊且饱含恶意的目光锁住了珩云。
“能成为吾王大业的柴薪是他们的荣幸，何必与这些蝼蚁白费口舌？”
“刑天司，全杀了便是。”
……
“轰隆”。
打过更的后半夜，雷霆撕裂长空，下了一场瓢泼大雨。
身披斗篷的少年飞奔过长街，翻腾的披风下，金纹玄衣时隐时现。他飞快地奔跑着，用尽全身的气力，头也不回。
快点，再快点。姜严紧咬后槽牙，将内功催发到极致，踏过水坑时只掠起雨花点点，如一只淋湿尾羽的雨燕。他明明没有留下任何足迹，但身后的阴影依旧如影随形，不断逼近。走投无路之下，姜严不得不翻身躲进一处小巷，跳进了一户没有燃灯的平民家里。
他这么做会给这户平民带来杀身之祸。倒在桌下的姜严捂住口鼻，护在胸前的火漆卷轴被攥得很紧。他别无选择，他必须、必须将这封密信——传递出去！
轰隆，一瞬间的电闪雷鸣，雷光照亮了窗外模糊扭曲的诡影。那烙印在纸窗上的影子实在很难形容为“人形”，姜严不知道祂们究竟是以什么来判定自己的行踪的。他只能以龟息之法将自己的心跳吐息降至最低，躺在阴暗的桌底，如一具僵硬的尸体。
突如其来的大雨冲刷了姜严的气息，掩盖了他的足迹。这让他侥幸之下逃过一劫，但城门已被封锁，姜严不知应该如何在这些诡物的追捕下离京。
城门已闭，唯一能离开京城的渠道便是顺着若水的支流从闸门离去。但若水水流湍急，没有船只，就算姜严武骨天生，也会在江水中溺毙。
果然还是应该从城门处杀出去吗？姜严平静地思索着，耐心地等待着，直到窗外的影子逐渐远去。
那些诡影逐渐远去，姜严却依旧没有动弹。他依旧躺在桌底，安静地等待、调息。
“咚。”
糊窗的油纸突然出现一张狰狞的鬼脸，窗外明明没有人，却好像有什么东西将脸贴在了窗上。祂蠕动着，挣动着，试图破开那一层薄薄的纸窗。
姜严双眼紧闭，手摸上了腰间的刀柄。一旦诡物破窗而入，哪怕违背刑首的誓约，他也只能将其斩于刀下。
然而，姜严并没有听见纸窗洞破的声音。木质的窗户被狂风敲打得喀啦作响，“蓬”，似纸张被火点燃。须臾，姜严听见一声凄厉的风啸，分不清究竟是风漏过窗缝挤出的声响，还是诡物濒死前的惨叫。姜严偏头，看见些许还未燃烧殆尽的黄纸飘落在地上，上面零星的火花仍在燃烧。
这是什么？姜严伸手捻了一簇残灰。朱砂与黄纸，这是符箓。
稍微有一些家底的平民百姓，平日里会去观里庙里祈求一些符箓，大多都是祈求平安的保家符。这些符箓会贴在门窗上，据说能祛除邪物。但没有修炼出灵力的凡人写出的符箓只有浅浅的愿力，大多只能求个心安。而能瞬间焚灭邪物的符箓大多价格不菲，而且没有一些门路是求不到的。
姜严从桌底下翻身而出，探头往窗户望去。劣质的窗框已经变形，风雨呼呼地往房间里灌。他伸手抹过窗沿，指腹上残留着一层飞灰，更多的则被大雨冲走了。
那无论如何都杀不死、灭不掉的诡物，确实灰飞烟灭了。
这户平民家中……怎会有这样强大的符箓？姜严扭头，看见室内墙壁上竟挂着一面八卦镜，八卦轮盘正缓缓转动着。
他莫非是情急之下，闯入了哪位天师的家中？姜严摇了摇头，虽然疑点重重，但眼下最要紧的事不是探究这些，他必须尽快离开这里。
“……谁？”突然，姜严感受到了人的气息，就在与他一墙之隔的地方，“出来。”
大概是这房子的住民吧，但家中存有这样强大的法器与符箓，姜严很难将其视作一般的国民。他并没有松开刀柄，正当他想继续逼问时，门开了。
出乎姜严的意料，步入室内的是一对中年夫妻。
这是一对看上去出身寻常的平民夫妻，即便富裕如天殷，居住在京城内的平民依旧需要做大量的苦力才能维持生计。两人裸露在衣服外的皮肤粗糙黝黑，面上似乎还有一些疮病。伛偻的腰背与枯草般的发，无论怎么看都是生活拮据的贫民。
他们提着油灯，进入房间。关上门扉，望向姜严。
这对夫妻的模样扮相无懈可击，但在他们抬头的瞬间，只这一眼，姜严就能肯定这对夫妻绝对不是普通的平民。
平民不会有这样的眼睛，这种因为心怀信念而无穷无尽燃烧的眼睛。
“姜小王爷。”中年男子喊出了姜严的身份，他嗓音嘶哑难听，仿佛吞过碳石砂砾，“我们，能助您离京。”
“你们是谁，为何知道我的身份？”姜严警惕道。
“这并不重要，姜小王爷。”中年女子开口，“您要将京中密报传递给定山王，我们则需要九州知道天殷即将沦陷的消息。不过是各取所需。”
“至少报上名号。”姜严咬牙，“否则我信不过你们。”
“……”两人沉默了一瞬，良久，才道。
“飞芦门。我等是河岸飞芦，本不值一提。”
第341章
姜严不曾听闻过飞芦门的名号，但眼下急病乱投医，哪怕只有一线希望也必须尝试。
那对可疑的中年夫妻将他藏在地窖里，让他换下那一身可疑的玄衣使服饰。姜严留在身上的只剩不能离身的剑匣、一封密信以及证明自己身份的令符，其他东西不是被中年夫妻砸得稀碎就是被烧得一干二净。天蒙蒙未亮时，姜严被名为“艾二娘”的中年女子塞进了一个沾满碳粉的破旧布袋里，被甩上了一辆老旧的马车。艾二娘的“丈夫”董三则坐在院子的门槛上，背影像一根沉默的竹竿。等艾二娘将马车的隔层甲板盖上，董三才拿起铁铲，将煤炭装袋后往车上摊。
这对中年夫妻与街上的平民没有任何不同，无论样貌还是言行都透着拘谨与小家子气。但从昨夜的谈判到行动为止，这对夫妻表现出来的胆大与果决却让姜严倍感心惊。这样一群训练有素的探子出现在天殷帝都里，姜严实在无法不多想。但眼下有求于人，只得将咬在嘴边的质问强行咽下。
姜严屏息趴在马车的隔层里，任由董三将煤炭一袋一袋地往他身上堆。将近五石重的无烟碳压在身上，即便是武骨天生的姜严都有些难以撑持，但姜严趴在车底愣是没吭一声。马车底部留有排水的空洞，姜严可以借助这些孔洞呼吸，运转内力护持自己的脏腑，躲避巡卫搜查的耳目。
艾二娘将牛粪与稻草糊在车轮上掩盖气味，用厚厚的油纸与麻绳将木炭捆上。外头细雨绵绵，这对中年夫妻却要出门卖炭。
这么一大车的煤炭，定会被巡卫拦下来搜查。而现在永乐城里到底有多少长老的人？姜严闭了闭眼，心中没有答案。
刑首十三人众已有五人出事，首席珩云被长老阁传召后便一去不返。姜严因为年纪小不被长老放在眼里，这才在下属的掩护下逃过一劫。昨夜一场惊变掀起的血腥气还在鼻尖萦绕不散，姜严却没有时间感到悲伤。他怀中藏着姜道君失踪前留下的令信，他不知道密信的内容，但他必须将情报送到养父定山王的手上。
目前天殷的疮毒还未挑破，脓浆还未流到明面上来。但姜严心知这只是假象，僭越者已经决意打破秩序以及规章。战争一旦掀起，无论缘由都必定生灵涂炭。
姜严只能祈祷，祈祷高座之上的腐骨还在意那层岌岌可危的遮羞布，祈祷祂们还愿意披着人皮假装自己是人。
马车轮子咕噜噜，驶进了车道。不出所料，车子很快被拦了下来，巡卫要求搜查。但天上下着雨，炭若是被水淋湿就不好烧了。
姜严听见董三谄媚讨好的解释，道这一车好碳要运往河上的画舫，是船上的贵人订的。若一定要检查，不如让他将车马驭使到能避雨的地方吧。
姜严心知，若是在能避雨的地方真的“搜查”出什么，那两名巡卫大抵也不会有好下场。不过这个提议很快就被驳回了，官兵们粗鲁地掀开粗布与油纸，检查马车上的货物。他们用入装碳的布袋，在董三心疼的呼声中来回翻搅。
或许是因为雨水与粪臭令人不耐，再加上这车货物并没有出城，只是城内通行的话并没有严查的必要。粗略的搜查后，官兵很快就放行了。
马车再一次开始颠簸，轮轴震动之声传至底板。姜严悬在喉咙的心却没有全然放下。
停靠运河的画舫，姜严隐约有印象。中州天殷深受死生葬文化的熏陶，衍生出的风土人情也端正严肃。天殷百姓重劳作，重律法，平日街道上无有声嚣，百姓也鲜少谈笑。但就在这样一个肃穆的国度里，运河上的画舫却灯火长明、歌舞不断。在姜严尚未受封刑首、仍跟在姜道君身边学习刀术的日子里，他曾不止一次在夜间经过港口，听着远方传来的歌声与欢笑。画舫上的人，仿佛和自己不是一个世界的。
这群名为“飞芦门”的探子，莫非和画舫上的人有所勾结吗？姜严胡思乱想着，直到外头传来卸货的声音。董三在和人谈话，清丽婉转的嗓音一听就是画舫上的人。他们说了一些姜严听不懂的话，话中还频频提到“坊主”。姜严不明白其中的暗喻，但他知道哪怕是酒楼里稍有姿色的伶人，都不会站在散发着恶臭的马车边与卖炭翁说话。
过了好一会儿，其中一道声音隐去了。董三打开了隔层，道：“姜小王爷，请出来吧。”
姜严从布袋中起身，抖落发上的煤灰。他环顾四周，发现自己大概正位于画舫底部的船舱，周围摆放着许多木桶以及杂物，还有一些似是用于酿造的瓶瓶罐罐。
姜严拿不准眼下的情况，只能板着脸道：“京城戒严，这艘画舫是出不去的。”
永乐城运河上的画舫往返已有十数年了，它一直大咧咧地行驶在护城河上，不惧一切打量窥探的目光。但足有四层楼高的画舫太过显眼，只要哨塔上的卫兵眼睛没瞎都能发现画舫的行踪。帝都哨塔上配有巨弩以及火炮，戒严期擅自离京者格杀勿论。另一方面，姜严也担心此举会打草惊蛇，让长老阁不管不顾地发动叛乱。
董三并不吭声，只是从箱子里翻出斗笠和蓑衣，披在姜严身上。又不知从哪里翻出黑漆漆的碳粉，抹在他的脸、脖颈以及手上。
这连番折腾下来，金尊玉贵的姜小王爷都成了灰头土脸的农家小伙。董三告诉他会有人来找他，之后便拉着马车径自下了画舫。
姜严开始怀疑自己莫不是误上了贼船。
直到画舫开始航行，雨越下越大，甲板上传来叮叮淙淙的乐曲声，唱着朦胧烟雨的诗情画意。姜严等得心急如焚时，紧闭的船舱外终于传来了轻轻的敲击声。
一艘蒙着破油布的渔船，靠在富丽堂皇的画舫旁叫卖捕捞上来的河鲜。身披蓑衣的老翁与船上的伙夫讨价还价，无人发现舢板下，老翁的孙女将一个灰扑扑的少年偷偷带上了渔船。
“你是董三的线人吗？”姜严忍不住问道。
“董三是谁？”不过
及笄之年的渔女穿着鼠灰色的短打，油亮的长发扎成一条发辫，“不，你不要告诉我。我不知道董三是谁，也不知道你是谁。我只是接到命令要将你送出京城，其他的，我一无所知。你不必告诉我，我也不想知道。”
“你不知道？”姜严注视着渔女的眼睛，和董三与艾二娘一样，这些人眼中有不一样的光明，“你不怕死吗？”
“没有人不怕死。”被渔翁唤作“阿菀”的少女回答道，“所以你不要告诉我，我宁愿一无所知。”
阿菀的话没头没尾，但姜严不知为何却听懂了。董三与艾二娘，画舫上的人与眼前的渔女和渔翁，这三伙人彼此之间或许并不相识。他们以某种隐蔽的方式传递着情报，为某个不为外人理解的信念而倾尽所有。明明行走在同一条道路上，却又相见而不识。因为人都怕死，所以只要一无所知，直面死亡时才不会屈从于求生的意志。
姜严放在膝盖上的手紧了又紧，他看得出来这些古怪的探子并不是从小培养出来的死士。但他无法想象，究竟是怎样的人、怎样的信念，才能让人不顾一切献身至此？
“你们要闯官道吗？”临近分岔的支流时，姜严看着远处的城墙，困惑道。
“不，我们不走官道。”阿菀从船舱内抱出一根粗壮的竹子，用力将它推到水中，“我们走大坝。”
姜严猛然扭头，永乐城中的运河是若水的支流。除了供船只通行的官道外，还有一处依地势修建而成的高低大坝，为潮汛期泄洪所用。今年是灾年，河水并未入汛，昨夜久违地开始下雨。现在雨势蒙蒙，视野受限，城墙上巡逻的卫兵只把守渡口，大抵不会想到会有人冒险去闯大坝。
“上来。”阿菀脱下草鞋纵身一跃，竟就这样稳稳地站在了毛竹上，“你是习武之人，应该能站得稳？”
姜严自然可以，他学着阿菀的模样立在毛竹的另一头，看着阿菀手持一根细长的竹竿，在水中轻轻一划。
毛竹破开水流，漾起轻微的涟漪。独竹顺着水流前行，速度竟不比轻舟慢上几许。
两人的身影没入朦胧的雨幕，姜严突然意识到眼下是不可多得的好时机。雨水掩盖了他的气息，模糊了他的行踪，坠在他身后紧咬不放的鬣狗失去了方向。只要能顺利出城，纵使长老在城内有一手遮天的本事，祂们的阴影必定还无法笼罩九州。
“只是……这场雨来得实在蹊跷。”姜严扶住过于宽大而摇摇欲坠的斗笠，伸手接住浑浊的雨滴，“阴气成云，聚而化雨……”
姜严收拢五指，将雨滴攥在手心。天殷虽因举荐制而致朝政大权大多掌控在长老阁的手里，
但军政大权一直把控在君王的手中。姜严想不明白，长老阁究竟为何要叛？他们又到底有何底气掀起反叛？
“小心。”一直沉默无言的阿菀突然开口，“要出城了。”
平缓的水流逐渐变得湍急，开始泛起白色的水花。但阿菀依旧站得很稳，手中平平划动着竹竿。
姜严注视着波光粼粼的水面，看着雨滴砸落溅起涟漪……突然，他猛然抬首。
“……不对劲。”姜严抱紧怀中的匣刀，喊道，“快划！”
阿菀被姜严这一声喊话吓了一跳，险些失去平衡栽入水中。然而，慌乱只是一瞬，阿菀很快便蹲身稳住了重心。不等姜严再次催促，她大力甩杆往水里一戳，毛竹如划开水流的利剑般飘出老远。直到这时，阿菀才发现河水表面竟像沸腾的水般冒着气泡，密密麻麻，仿佛下方有什么东西在迅速上浮——
“哗啦。”
毛竹撞上了第一层堆石坝，顿时打横撞入湍急的水流，不受控地顺流而下。姜严脚尖在毛竹上猛力一踏，一手抱着刀匣一手揽过险些栽入河里的阿菀，脚背顶起毛竹用力甩出。毛竹越过堆石坝再次落入水中，再次成为姜严的落足点。勉强站稳并扶住阿菀后，姜严神色凝重地回头。
庞大的阴影破水而出，带起成串滚落的水珠。阴暗飘雨的天幕下，一具身披玄黑盔甲、手持重型鬼面斧的亡骸骑着亡灵骨马，在若水河上缓缓升起。
尸骸十分完整，以姜严的经验能看出尸骸入棺前曾被人精心收殓过。失水的皮囊仍紧紧包裹着亡者的尸骨，而没有被土里的虫豸分食。那皮包骨头的姿态依稀可见逝者生前的音容，若是以往，姜严看见这样的尸体会心生感慨。但此时此刻，此情此景，这具亡骸如一个森然恐怖的梦魇，于人世悄然降临。
“那是什么？！”阿菀越过姜严的肩膀，同样目睹了这诡谲的一幕。